Арт, настороженно оглядываясь по сторонам, отряхнул руки от комков земли и побежал обратно. Толстый слой листвы скрадывал его шаги, а изогнутые стволы деревьев скрывали тонкую фигурку от посторонних глаз. А их тут должно быть немало: разгар охоты на оленей. Не успеешь запастись вкусным мясом сейчас – будешь сидеть всю зиму на сушеных клубнях. Они хороши с жарким или в густой похлебке, но никак иначе. Арт знал, что такое несколько дней на одних кореньях. Живот распирает, а сытости нет. Рыскаешь в поисках сытной пищи и рискуешь попасть в руки Им…
Мальчишка на бегу осенил себя Знаком, отводя беду. Вот еще вспомнил к ночи, как бы не приснились. Особенно после его Проступка. По телу пробежала ледяная дрожь, даже шум с детства знакомого леса показался зловещим. Угораздило же, демоны его побери! Не зря отец всегда говорил ему, что любопытство – худший враг человека, и нельзя позволять его себе, если хочешь увидеть правнуков.
Правнуки Арта не интересовали, зато самому умирать вовсе не хотелось. Жизнь, даже полуголодная, казалась теперь такой осязаемой и желанной, что Арт сжимал кулаки и бежал все быстрее, надеясь этим отвести беду…
На широкой тропе, далеко обходящей чащу, из которой выбрался Арт, мальчишка наткнулся на родичей, возвращающихся с переполненными носилками. Идущий во главе длинной процессии Глава придержал Арта за плечо и хмуро посмотрел ему в лицо:
- Где ты был?
- Я… замечтался и свернул не туда. – Покорно опустил голову подросток. – Только сейчас удалось выбраться.
Глава недовольно поморщился, но хватку ослабил. Склонность Арта к ненужным раздумьям была известна всему селению. Не будь его отец, Охотник Эрт, столь удачлив в лесу и в бою, никогда бы малец не получил Кольца Мужчины. А так… Есть шанс, что с возрастом перебесится, не желая позорить славное имя родителя
- Иди вперед нас и предупреди женщин о добыче. – Приказал Глава, толкнув мальчишку перед собой.
Арт нерешительно оглянулся, поймал недовольный взгляд отца, стоявшего сразу за Главой, и метнулся по тропе так, что и подметки вмиг сверкать перестали. Неужели повезло? И Проступок скрыл, и Главу не разгневал? Ну, по крайней мере, не больше, чем было уже привычно.